Mesurer et contrôler une guitare

Une grande partie du travail effectué sur une guitare consiste finalement à comparer une situation réelle à une situation souhaitée : vérifier si un manche présente suffisamment de relief, mesurer une action, contrôler la hauteur d’un micro, déterminer si une frette dépasse ses voisines ou relever les dimensions d’une pièce avant de la remplacer.

On peut effectuer beaucoup de réglages uniquement au toucher et à l’oreille, surtout avec l’expérience, mais mesurer permet de savoir d’où l’on part, ce que l’on a réellement modifié et éventuellement de revenir en arrière.

Il ne s’agit pas pour autant de transformer chaque guitare en exercice de métrologie industrielle. Une mesure n’a d’intérêt que si elle correspond à quelque chose d’utile et si elle est suffisamment fiable pour être comparée à une autre.

Mesurer n’est pas régler

Une valeur ne constitue pas à elle seule un bon réglage.

Deux guitaristes peuvent préférer des actions très différentes, deux manches présentant le même relief peuvent se comporter différemment selon les frettes, le tirant et le style de jeu, et la hauteur théorique d’un micro n’a que peu de sens indépendamment du niveau recherché et de l’équilibre entre les cordes.

Les valeurs recommandées par les fabricants constituent donc surtout des points de départ.

Le rôle de la mesure est de rendre le travail reproductible. Si une guitare arrive à l’atelier avec une action de 1,4 mm côté aigu et 1,8 mm côté grave, il est utile de le savoir avant de modifier quoi que ce soit. Si le musicien souhaite retrouver exactement ce réglage après une intervention, ces deux valeurs deviennent une référence.

Toujours définir ce que l’on mesure

Une mesure n’a de sens que si son point de référence est connu.

Dire qu’une corde est « à 1,5 mm » n’indique pas grand-chose si l’on ne précise pas :

• à quelle frette la mesure est effectuée ;
• si l’on mesure depuis le sommet de la frette ou depuis la touche ;
• si la corde est tendue normalement ;
• si un capodastre est utilisé ;
• si la guitare est accordée ;
• et parfois dans quelle position l’instrument est tenu.

Le même problème apparaît avec le relief du manche. Une valeur mesurée entre la corde et une frette n’est comparable à une autre que si la corde est appuyée aux mêmes endroits.

Avant de rechercher davantage de précision, il faut donc surtout rechercher une méthode constante.

Le réglet métallique

Un bon réglet est probablement l’instrument de mesure le plus utilisé dans l’atelier.

Il permet de mesurer l’action, la hauteur des cordes, la position d’une pièce, la profondeur approximative d’une cavité ou quantité d’autres petites dimensions.

Pour les réglages, un réglet dont les graduations commencent réellement au bord est particulièrement pratique. Sur certains modèles, quelques millimètres de métal précèdent le zéro, ce qui complique les mesures verticales.

Une graduation au demi-millimètre suffit pour beaucoup d’opérations, mais une lecture plus fine devient intéressante pour le réglage de l’action.

Les petites règles spécialement commercialisées pour les guitares présentent souvent plusieurs graduations en millimètres et en fractions de pouce. Elles sont pratiques sans être techniquement indispensables.

La jauge de hauteur de cordes

La string action gauge, parfois appelée carte de réglage ou jauge d’action, est essentiellement un petit réglet optimisé pour les mesures verticales.

Elle permet de lire rapidement :

• l’action ;
• la hauteur des micros ;
• certaines hauteurs de pontets ;
• quelques dimensions de sillet.

Son principal avantage est sa facilité d’utilisation, notamment lorsque le zéro est placé exactement sur le bord inférieur.

Elle n’apporte pas nécessairement davantage de précision qu’un bon réglet, mais elle rend les mesures répétitives plus rapides.

Les cales d’épaisseur

Le jeu de cales d’épaisseur, ou feeler gauges, est un outil de mécanique extrêmement utile en lutherie.

Chaque lame possède une épaisseur connue. En combinant éventuellement plusieurs lames, on peut mesurer de très petits espaces avec beaucoup plus de fiabilité qu’à l’œil.

L’application la plus évidente est le contrôle du relief du manche.

La méthode classique consiste à utiliser la corde elle-même comme référence droite : on appuie la corde à une première frette et à une frette proche de la jonction manche-corps, puis on mesure l’espace entre la corde et une frette située approximativement au milieu de cette portée.

La cale qui passe juste dans cet espace donne une indication du relief.

L’intérêt n’est pas de rechercher une valeur universelle, mais de pouvoir écrire, par exemple, que le manche présentait 0,25 mm de relief avant intervention et 0,15 mm après réglage.

Les cales sont également utiles pour contrôler certains jeux mécaniques et, avec une méthode adaptée, pour travailler sur la hauteur des gorges du sillet.

Le pied à coulisse

Le pied à coulisse permet de mesurer beaucoup plus précisément une dimension extérieure, intérieure ou une profondeur.

Dans l’atelier, il peut servir à mesurer :

• le diamètre d’une vis ou d’un axe ;
• l’épaisseur d’un manche ;
• la largeur d’un sillet ;
• une frette ;
• l’épaisseur d’une plaque ;
• un diamètre de potentiomètre ;
• une pièce de chevalet ;
• la profondeur d’une cavité ;
• ou simplement identifier une dimension métrique ou impériale.

Un modèle numérique est très pratique car il permet de passer immédiatement des millimètres aux pouces.

Cela ne signifie pas qu’il soit intrinsèquement plus précis qu’un bon modèle mécanique. Son avantage principal est la facilité de lecture.

Attention à la fausse précision

Un pied à coulisse numérique peut afficher 0,01 mm sans pour autant garantir une mesure exacte au centième de millimètre.

L’affichage et la précision réelle de l’instrument sont deux choses différentes.

Pour la plupart des travaux de guitare, ce n’est d’ailleurs pas un problème. Savoir qu’un manche mesure environ 21,3 mm est généralement suffisant, il est rarement utile de prétendre qu’il mesure exactement 21,32 mm.

Il vaut mieux disposer d’une mesure fiable au dixième que d’une valeur affichée au centième mais obtenue avec un outil mal positionné.

Les règles de précision

Une règle de précision ne sert pas seulement à mesurer une longueur. Elle sert surtout à contrôler la rectitude d’une surface.

Une règle suffisamment rigide peut être utilisée pour examiner :

• le manche ;
• les frettes ;
• une surface avant collage ;
• une touche ;
• un plan de chevalet ;
• ou certaines pièces en cours de fabrication.

Il faut ici distinguer une véritable règle de contrôle d’un simple réglet métallique souple.

Une règle destinée à vérifier la rectitude doit elle-même présenter une arête suffisamment droite et rigide pour constituer une référence.

La règle crantée

La règle crantée, ou notched straightedge, possède des évidements correspondant à l’emplacement des frettes. Elle repose donc directement sur la touche sans prendre appui sur les frettes.

Elle permet de contrôler la géométrie du manche indépendamment de l’état du frettage.

C’est particulièrement utile lorsqu’on cherche à déterminer si une irrégularité provient :

• du manche ou de la touche ;
• des frettes ;
• ou des deux.

Elle est cependant spécifique au diapason et parfois au nombre ou à la disposition des frettes. Une règle prévue pour un diapason Fender 25,5 pouces ne s’aligne pas nécessairement correctement sur un diapason Gibson.

Une règle crantée ne remplace donc pas la règle classique, les deux outils n’observent simplement pas la même chose.

Le fret rocker

Le fret rocker est une petite règle possédant plusieurs longueurs de côté. On choisit celle qui permet de prendre appui sur trois frettes consécutives.

Si l’outil bascule, la frette centrale est plus haute que ses voisines, ou l’une des deux autres est plus basse.

C’est un outil très efficace pour localiser rapidement une irrégularité, mais son résultat doit être interprété.

Il indique une différence relative entre trois frettes, pas nécessairement laquelle est fautive. Une frette haute, une frette basse ou une frette partiellement décollée peuvent produire un comportement similaire.

Le fret rocker est donc avant tout un outil de diagnostic local.

Les jauges de radius

Les jauges de radius permettent de comparer une courbure à un rayon connu.

Elles peuvent servir à contrôler :

• le radius de la touche ;
• celui des frettes ;
• la courbure obtenue par les pontets ;
• parfois certains gabarits.

Il existe des jauges pleines et des modèles munis d’encoches permettant de passer autour des cordes.

Sur un manche à radius constant, leur utilisation est relativement simple. Sur un manche à radius composé, la situation est différente puisque le rayon évolue progressivement le long du manche.

Dans ce cas, chercher à retrouver exactement le même rayon au chevalet que près du sillet serait une erreur de principe.

Le radius des cordes n’est pas toujours celui de la touche

Même avec une touche à radius constant, le sommet des cordes ne doit pas nécessairement reproduire exactement le rayon de la touche.

Les cordes n’ont pas toutes le même diamètre et les hauteurs recherchées côté grave et côté aigu peuvent différer.

La jauge constitue donc une référence utile, pas une obligation géométrique absolue.

L’équerre

Une petite équerre de mécanicien est extrêmement utile dès que l’on commence à contrôler ou fabriquer des pièces.

Elle permet de vérifier :

• la perpendicularité d’un sillet ;
• une face de manche ;
• un gabarit ;
• un perçage ;
• une surface destinée à recevoir une pièce.

Sur une guitare déjà construite, son usage est moins fréquent qu’un réglet ou des cales, mais elle devient rapidement importante dès que l’on passe à la réparation structurelle ou à la fabrication.

Les règles de positionnement des cordes

Certaines règles comportent une succession de graduations permettant de déterminer rapidement l’espacement des cordes.

Elles sont notamment utilisées lors de la fabrication d’un sillet.

L’intérêt est de tenir compte non seulement de la distance entre les axes, mais éventuellement du diamètre différent des cordes afin d’obtenir une impression visuelle et tactile régulière.

Ce type d’outil devient surtout intéressant lorsqu’on fabrique fréquemment des sillets. Pour une intervention occasionnelle, une mesure soigneuse et un calcul suffisent parfaitement.

Le comparateur

Le comparateur à cadran ou numérique permet de mesurer de très petits déplacements.

Il peut être utilisé pour certains contrôles de précision :

• déformation d’une pièce ;
• mouvement d’un chevalet ;
• contrôle mécanique d’un système ;
• certaines opérations de fabrication.

Il ne fait pas partie de l’équipement indispensable pour régler une guitare.

Son intérêt apparaît surtout lorsque l’atelier commence à fabriquer, à analyser des mécanismes ou à rechercher une variation trop faible pour être évaluée correctement au réglet.

C’est un bon exemple d’outil qu’il est inutile d’acheter simplement parce qu’il existe.

Les outils numériques

Téléphones et tablettes ont également trouvé leur place dans l’atelier.

Un smartphone peut fournir :

• un accordeur ;
• un inclinomètre ;
• un niveau ;
• un générateur de fréquence ;
• un appareil photo pour documenter un démontage ;
• des notes de réglage.

Ces outils sont pratiques mais doivent être considérés selon leur fonction.

Un inclinomètre de téléphone peut parfaitement montrer qu’un angle a changé, mais il ne remplace pas nécessairement un instrument de mesure lorsqu’une précision réelle est nécessaire.

L’appareil photo est en revanche particulièrement précieux : quelques images prises avant de démonter une électronique, un vibrato ou un système inhabituel peuvent éviter beaucoup d’erreurs au remontage.

Documenter les réglages

Une mesure devient beaucoup plus intéressante lorsqu’elle est conservée.

Pour un instrument suivi régulièrement, une petite fiche peut contenir :

Ces valeurs ne définissent pas le « bon réglage », elles décrivent le réglage de cette guitare à ce moment-là.

Elles permettent ensuite de distinguer une impression d’une véritable évolution.

Si un musicien revient quelques mois plus tard en expliquant que l’action a augmenté, il devient possible de vérifier si elle a effectivement changé et d’en rechercher la cause.

Mesurer dans les conditions réelles

Une guitare doit généralement être contrôlée dans des conditions proches de celles dans lesquelles elle sera jouée.

Pour la plupart des réglages :

• les cordes doivent être montées ;
• elles doivent correspondre au tirant prévu ;
• la guitare doit être accordée ;
• le manche doit avoir eu le temps de se stabiliser après une modification importante.

Changer le tirant, l’accordage ou l’équilibre d’un vibrato modifie les forces appliquées au manche et à l’ensemble de l’instrument.

Mesurer une guitare détendue puis essayer d’en déduire son comportement sous tension conduit facilement à de mauvaises conclusions.

La position peut elle aussi jouer un rôle sur certaines mesures très fines, en particulier sur les manches relativement souples. Pour les travaux demandant une bonne répétabilité, il est utile de toujours effectuer les contrôles dans une position comparable.

Une mesure peut être juste et son interprétation fausse

C’est probablement le point le plus important.

Mesurer une action élevée ne dit pas pourquoi elle est élevée. La cause peut être :

• un chevalet trop haut ;
• un relief excessif ;
• un problème d’angle de manche ;
• des frettes irrégulières ;
• un instrument volontairement réglé ainsi.

De même, identifier une frette plus haute que ses voisines ne signifie pas automatiquement qu’il faut la limer. Elle peut simplement être mal assise dans sa rainure.

L’outil de mesure décrit un état, il ne fournit pas automatiquement le diagnostic.

C’est la connaissance de l’instrument qui permet ensuite de relier les différentes observations.

La précision utile

Dans un atelier, la meilleure mesure n’est pas nécessairement la plus précise possible, mais celle dont la précision est adaptée à la décision à prendre.

Pour savoir si un corps mesure 44 ou 45 mm d’épaisseur, le centième de millimètre n’apporte rien. Pour comparer le relief d’un manche avant et après réglage, quelques centièmes peuvent en revanche devenir utiles.

La métrologie n’est donc pas une collection d’instruments sophistiqués. C’est avant tout une méthode : définir ce que l’on veut contrôler, choisir une référence, mesurer de manière reproductible et interpréter le résultat dans le contexte de l’instrument.

Avec un réglet, un jeu de cales d’épaisseur, un pied à coulisse et quelques règles adaptées, on peut déjà effectuer l’essentiel des contrôles nécessaires à l’entretien et au réglage courant. Les instruments plus spécialisés deviennent utiles lorsque les interventions deviennent elles-mêmes plus spécialisées.