La gomme-laque et le vernis au tampon

La gomme-laque occupe une place particulière parmi les finitions utilisées en lutherie, puisqu’elle est à la fois très ancienne, entièrement différente des vernis synthétiques modernes et encore parfaitement utilisable aujourd’hui. Elle est surtout associée aux guitares classiques et à la lutherie artisanale, mais elle peut également être employée sur une guitare électrique, notamment lorsqu’on recherche une finition légère, facilement réparable et réalisable sans installation de pulvérisation.

Il faut cependant distinguer dès le départ deux notions souvent confondues : la gomme-laque est le produit, tandis que le vernis au tampon est une technique d’application, généralement réalisée avec une solution de gomme-laque dans l’alcool. Une même gomme-laque peut être appliquée au tampon, au pinceau ou au pistolet, et le vernis au tampon ne constitue donc pas une famille chimique différente.

Une résine produite par un insecte

Contrairement aux huiles végétales, aux résines synthétiques ou aux gommes issues directement d’un arbre, la gomme-laque est une résine sécrétée par un insecte, traditionnellement appelé insecte lac, vivant principalement en Inde et dans plusieurs régions d’Asie du Sud-Est. L’ECHA définit d’ailleurs officiellement le shellac comme une résine sécrétée par Laccifer lacca. ECHA

Les insectes colonisent certaines branches et produisent autour d’eux une matière résineuse appelée lac. Cette matière est récoltée avec des fragments de branches, puis purifiée progressivement. Après différents traitements, elle peut être transformée en plaques, boutons ou, beaucoup plus couramment aujourd’hui, en fines paillettes.

Ces paillettes constituent le shellac vendu aux artisans. Elles sont ensuite dissoutes dans de l’alcool pour obtenir un vernis liquide.

La gomme-laque n’est donc pas une sève végétale, même si son origine naturelle et son utilisation sur le bois peuvent facilement donner cette impression.

Une finition bien antérieure à la guitare électrique

Les résines naturelles sont utilisées depuis très longtemps comme revêtements protecteurs, mais la gomme-laque appliquée selon les méthodes que nous connaissons aujourd’hui devient surtout importante dans le mobilier européen à partir de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle. Le Canadian Conservation Institute décrit le French polish comme une finition brillante très courante sur les meubles en acajou du XIXe siècle, obtenue par l’application répétée de couches de gomme-laque avec un tampon de tissu. Canada

Cette tradition passe naturellement dans la fabrication des instruments, particulièrement dans la guitare classique, où le vernis au tampon devient l’une des méthodes traditionnelles de finition.

Il ne s’agit donc pas d’une technique créée pour la guitare, mais d’un procédé de finition du bois que la lutherie a adopté pour ses qualités propres.

Comment durcit la gomme-laque ?

La gomme-laque appartient à la famille des finitions par évaporation. Une fois les paillettes dissoutes dans l’alcool, le liquide est appliqué sur le bois puis l’alcool s’évapore, laissant derrière lui une couche solide de résine. Le Canadian Conservation Institute classe clairement la gomme-laque parmi les finitions qui sèchent principalement par évaporation du solvant, contrairement aux huiles ou résines réactives qui durcissent par polymérisation. Canada

Cette caractéristique la rapproche davantage de la nitrocellulose que du polyester ou du polyuréthane catalysé. Une nouvelle application d’alcool peut ramollir ou redissoudre une couche déjà sèche, ce qui permet aux différentes passes de fusionner partiellement entre elles.

C’est l’une de ses grandes qualités pour la réparation : une retouche peut être intégrée progressivement dans l’ancienne finition sans créer nécessairement une frontière nette entre couche ancienne et couche nouvelle.

Le vernis au tampon

Le vernis au tampon, souvent appelé French polish dans la documentation anglophone, consiste à déposer progressivement la gomme-laque avec un petit tampon de tissu contenant la solution alcoolique.

Le principe paraît simple, mais obtenir une surface parfaitement régulière demande de l’expérience. La gomme-laque sèche très rapidement, ce qui signifie que le tampon doit rester en mouvement et déposer des quantités extrêmement faibles à chaque passage. Si le tampon s’arrête ou devient trop chargé, il peut accrocher la surface et arracher ou ramollir la couche précédente.

Au fil des passes, la surface se construit lentement. Contrairement à un vernis pulvérisé où chaque couche peut déposer une quantité importante de matière, le tampon ajoute généralement un film très mince à chaque passage. Plusieurs séances sont donc nécessaires pour obtenir une surface continue, régulière et brillante.

StewMac résume bien le principe en décrivant le French polish comme une technique d’application manuelle de la gomme-laque au tampon, et non comme un produit particulier. StewMac

Pourquoi utiliser un tampon ?

L’intérêt principal est qu’il permet d’obtenir une finition extrêmement fine et régulière sans pistolet, compresseur ni cabine de peinture. Pour le luthier amateur ou artisanal, c’est un avantage considérable.

Le tampon permet également de contrôler très précisément la quantité de matière déposée. La couche finale peut rester beaucoup plus légère qu’une finition industrielle fortement chargée.

Cette faible épaisseur est souvent présentée comme une raison pour laquelle le vernis au tampon serait « meilleur pour le son », surtout sur les guitares classiques. Il est raisonnable de dire qu’une couche mince ajoute moins de masse et de rigidité qu’une couche épaisse, mais cela ne suffit pas à démontrer qu’une gomme-laque possède en elle-même une qualité sonore particulière.

Sur une guitare acoustique légère, où la table constitue directement l’élément rayonnant de l’instrument, la masse ajoutée par la finition peut avoir davantage d’importance que sur une solid-body. Sur une guitare électrique pleine, attribuer une amélioration sonore spécifique à la gomme-laque serait beaucoup plus difficile à justifier.

Avec ou sans huile ?

Dans la technique traditionnelle du vernis au tampon, une très petite quantité d’huile peut être utilisée pour empêcher le tampon de coller à la surface lorsque la couche commence à se construire.

Cette huile ne constitue pas nécessairement la finition elle-même. Elle agit principalement comme lubrifiant pendant le travail du tampon, puis doit être gérée correctement afin de ne pas rester emprisonnée en quantité excessive dans la surface.

Toutes les méthodes n’utilisent pas exactement les mêmes produits ni les mêmes quantités, et cette partie relève davantage de la mise en œuvre que de la nature même de la finition. Nous y reviendrons donc dans la partie Construction.

Les différentes couleurs de gomme-laque

La gomme-laque n’est pas nécessairement incolore. Sa couleur naturelle peut aller du jaune doré à l’ambre, au brun rougeâtre ou au grenat selon son origine et son degré de purification.

On trouve ainsi des qualités commerciales désignées sous des noms comme orange, amber, garnet, blonde, super blonde ou platina. Les variétés les plus claires subissent davantage de purification afin de réduire leur coloration naturelle. Certaines gommes-laques sont également blanchies ou décolorées.

Cette couleur peut devenir un véritable élément esthétique. Une gomme-laque ambrée renforce immédiatement la chaleur d’un acajou ou d’un érable, tandis qu’une qualité blonde ou platina est choisie lorsque l’on souhaite modifier le moins possible la teinte naturelle du bois.

Les différentes teintes peuvent aussi être mélangées pour obtenir une nuance intermédiaire. Shellac.net

Gomme-laque cirée et décirée

La gomme-laque naturelle contient une petite quantité de cire. Selon le procédé de raffinage, celle-ci peut être conservée ou retirée.

Une gomme-laque cirée convient parfaitement lorsqu’elle constitue elle-même la finition finale. En revanche, la cire peut réduire l’adhérence de certains produits appliqués par-dessus.

La gomme-laque décirée, ou dewaxed shellac, est donc souvent privilégiée lorsqu’elle doit servir de couche intermédiaire sous une autre finition. Des produits de scellement professionnels à base de gomme-laque décirée sont d’ailleurs explicitement conçus pour être compatibles avec des polyuréthanes, laques et autres revêtements. Rust-Oleum

Cette distinction est importante car deux produits portant simplement le nom « gomme-laque » peuvent se comporter différemment lorsqu’ils sont intégrés dans un système multicouche.

Une excellente couche d’isolation

La gomme-laque possède une autre propriété qui dépasse largement son utilisation comme finition finale : sous forme décirée, elle constitue un excellent isolant entre des produits qui risqueraient autrement de mal cohabiter.

Elle adhère à de nombreux supports et peut recevoir différents types de finitions par-dessus. C’est pourquoi elle est souvent utilisée pour isoler une ancienne finition, bloquer certaines remontées de teinte ou créer une couche intermédiaire avant l’application d’un autre produit.

Cette fonction est très utile en restauration, mais elle appartient davantage aux techniques de préparation et d’application que nous traiterons dans la partie Construction.

Le brillant du vernis au tampon

Un vernis au tampon parfaitement exécuté peut atteindre un brillant remarquable, avec une impression de profondeur très particulière parce que la surface est constituée d’un grand nombre de couches extrêmement fines qui ont fusionné les unes avec les autres.

Ce brillant n’a cependant pas exactement l’aspect d’un polyester industriel fortement nivelé et poli. Le résultat dépend énormément de la qualité de préparation du bois, du remplissage des pores et du travail effectué au tampon.

Sur un bois à pores ouverts comme l’acajou ou le palissandre, une surface véritablement miroir nécessite d’abord que ces pores soient remplis ou que suffisamment de matière soit construite pour les niveler. Sur un bois dense et serré, le travail peut être beaucoup plus direct.

Le vernis au tampon peut donc donner une finition superbe, mais il ne constitue pas un raccourci vers un résultat parfait.

Une finition extrêmement réparable

La facilité de réparation est probablement l’une des meilleures qualités de la gomme-laque.

Puisqu’elle reste soluble dans l’alcool, une ancienne surface peut être légèrement ramollie et intégrée à une nouvelle couche. Une rayure ou une zone usée peut souvent être reprise localement sans devoir décaper toute la pièce.

Cette propriété explique également son utilisation en restauration de meubles et d’instruments. StewMac la recommande notamment pour les retouches et comme base de réparation sur les instruments anciens. StewMac

C’est presque l’opposé d’un polyester fortement réticulé, où une nouvelle couche ne fusionne pas chimiquement avec l’ancienne et où la réparation dépend surtout de l’accrochage mécanique.

Une résistance limitée

La gomme-laque possède cependant des faiblesses importantes. Elle résiste moins bien à l’eau, à l’humidité, à la chaleur et surtout à l’alcool que de nombreux revêtements modernes.

Le Canadian Conservation Institute indique qu’un film de gomme-laque peut devenir collant dans des environnements très humides et que son comportement comme barrière à la vapeur d’eau reste limité, sauf lorsqu’un grand nombre de couches sont appliquées. Canada

Sa sensibilité à l’alcool est évidemment logique puisque l’alcool est précisément le solvant utilisé pour la préparer. Une boisson alcoolisée, certains nettoyants ou produits cosmétiques peuvent donc attaquer rapidement la surface.

Sur une guitare électrique utilisée intensivement sur scène, ces propriétés constituent un handicap par rapport à un polyuréthane ou un polyester moderne.

La chaleur

La gomme-laque est également sensible aux températures élevées. Une surface chaude peut se ramollir et devenir plus facile à marquer.

Cette propriété explique pourquoi elle n’est pas idéale pour un instrument laissé longtemps dans une voiture chauffée par le soleil ou posé contre certains matériaux susceptibles de retenir la chaleur. Quoiqu'il en soit, une guitare ne mérite pas ce genre de mauvais traitement.

Elle conserve donc une dimension plus artisanale et demande davantage de précautions qu’un revêtement industriel moderne.

Le vieillissement

Avec le temps, la gomme-laque peut s’assombrir, devenir plus cassante et perdre une partie de sa souplesse initiale. Les études de conservation constatent également qu’elle devient progressivement plus difficile à redissoudre avec l’âge. Getty

Cette évolution contribue à l’aspect chaleureux des anciennes surfaces, mais elle peut aussi produire craquelures, perte de brillant ou fragilité.

Comme pour la nitrocellulose, il faut donc distinguer ce que l’on considère comme une patine esthétique de ce qui constitue objectivement une dégradation du film.

Une finition qui se prépare fraîche

La gomme-laque est traditionnellement vendue sous forme de paillettes sèches, que l’on dissout seulement au moment où l’on en a besoin. Cette présentation possède un avantage : les paillettes sèches se conservent généralement beaucoup mieux que la solution déjà préparée.

Une gomme-laque liquide trop ancienne peut finir par mal durcir et rester collante. Les fournisseurs spécialisés recommandent d’ailleurs de tester une vieille solution et de la remplacer lorsqu’elle ne sèche plus correctement. Shellac.net

Cette particularité explique pourquoi de nombreux artisans préfèrent toujours acheter les paillettes plutôt qu’un vernis prêt à l’emploi.

Une technique exigeante mais accessible

Le paradoxe du vernis au tampon est proche de celui de la nitro : le principe est simple, mais obtenir une finition impeccable demande beaucoup de pratique.

Le matériel nécessaire est minimal, quelques paillettes, de l’alcool, un tampon et éventuellement une petite quantité d’huile suffisent pour commencer, mais la qualité finale dépend presque entièrement de la régularité des gestes, de la dilution, de la quantité déposée et du moment où l’on décide d’arrêter.

Il est donc très accessible financièrement, mais beaucoup moins facile qu’il n’y paraît lorsque l’on vise une surface digne d’un instrument haut de gamme.

Une finition devenue marginale sur les solid-body

Sur les guitares électriques de grande série, la gomme-laque a pratiquement disparu comme finition principale. Elle protège moins bien qu’un polyester ou un polyuréthane, demande beaucoup de travail manuel et se prête mal aux cadences industrielles.

Elle reste en revanche très intéressante pour la construction amateur, où l’absence de cabine de pulvérisation devient un avantage majeur. Elle peut également être choisie volontairement par un artisan pour son aspect, son toucher ou sa facilité de réparation.

Sur une guitare classique ou acoustique artisanale, elle conserve une place bien plus importante, notamment sous forme de vernis au tampon.

Son absence de la production industrielle courante ne signifie donc pas qu’elle soit dépassée, mais simplement qu’elle répond à des contraintes différentes.

Gomme-laque, huile et vernis moderne

Les trois grandes approches artisanales que nous venons d’étudier peuvent être comparées assez simplement :

La gomme-laque se place donc à mi-chemin entre le bois simplement protégé par une huile et la coque très résistante d’une finition industrielle moderne. Elle peut construire un véritable film brillant, mais ce film reste relativement fragile et facilement soluble.

Le vernis au tampon n’est pas un produit

C’est probablement la distinction la plus importante à retenir. Une guitare « finie au vernis au tampon » est généralement une guitare finie à la gomme-laque, mais la gomme-laque peut être appliquée autrement. À l’inverse, parler du « French polish » comme d’une résine particulière revient à confondre la peinture et le pinceau.

La gomme-laque est le matériau, l’alcool permet de la mettre en solution, le tampon est l’un des moyens de la déposer.

Cette séparation entre le produit et la technique explique également pourquoi le vernis au tampon mérite sa place à la frontière entre Anatomie et Construction : ici, nous décrivons la finition et ses propriétés, tandis que la manière de fabriquer le tampon, de préparer la dilution, de remplir les pores et de construire progressivement le film sera traitée plus tard dans la partie consacrée à la réalisation de l’instrument.

Références techniques

• ECHA — 100.029.578
• Canada — soin fini meubles.html
• Getty — assessment (PDF)